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合同不生效和合同无效存在明显区别。合同不生效是指合同因欠缺一定生效要件而暂时不产生法律效力，后续可能因条件成就而生效；合同无效则是自始、当然、确定不发生法律效力，不存在因条件成就而有效的可能。
从概念本质来看，合同不生效意味着合同已经成立，但由于某些法定或约定的条件未达成，暂时不产生法律效力。例如附生效条件的合同，在条件成就前，合同虽已成立但不生效。而合同无效是指合同因违反法律、行政法规的强制性规定，违背公序良俗，或者存在欺诈、胁迫等法定无效情形，使得合同从一开始就不具有法律约束力。
在构成原因方面，合同不生效的原因通常是程序性的，如需要办理批准、登记等手续才能生效的合同，未完成这些手续则合同不生效。比如中外合资经营企业合同，需经审批机关批准后才生效。而合同无效的原因主要是实质性的，涉及合同内容违反法律、行政法规的效力性强制性规定，或者损害国家利益、社会公共利益等。像以合法形式掩盖非法目的的合同，就是典型的无效合同。
法律后果也有所不同。合同不生效时，当事人有义务促成合同生效的条件成就。如果一方恶意阻碍条件成就，视为条件已成就。当条件成就后，合同即生效，当事人需按照合同约定履行义务。而合同无效的法律后果是自始无效，当事人因该合同取得的财产，应当予以返还；不能返还或者没有必要返还的，应当折价补偿。有过错的一方应当赔偿对方因此所受到的损失，双方都有过错的，应当各自承担相应的责任。
从时间维度上看，合同不生效是一种暂时的状态，具有不确定性，可能随着条件的变化而生效。而合同无效是确定的、自始的无效，不存在转变为有效合同的可能性。
法律依据：
《中华人民共和国民法典》 第五百零二条
依法成立的合同，自成立时生效，但是法律另有规定或者当事人另有约定的除外。
依照法律、行政法规的规定，合同应当办理批准等手续的，依照其规定。未办理批准等手续影响合同生效的，不影响合同中履行报批等义务条款以及相关条款的效力。应当办理申请批准等手续的当事人未履行义务的，对方可以请求其承担违反该义务的责任。
依照法律、行政法规的规定，合同的变更、转让、解除等情形应当办理批准等手续的，适用前款规定。
