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一方下落不明时，可通过向法院提起抚养费诉讼，经公告送达、缺席判决后申请强制执行；若下落不明满法定期限，还可申请宣告失踪或死亡，由财产代管人从其财产中支付或从遗产中支付抚养费。
当负有抚养义务的一方下落不明，直接抚养子女的一方可通过法律途径维护子女的合法权益，具体流程如下：
第一步：确定管辖法院并提起诉讼。根据《中华人民共和国民事诉讼法》第二十二条，对下落不明的人提起的有关身份关系的诉讼，由原告住所地人民法院管辖；原告住所地与经常居住地不一致的，由原告经常居住地人民法院管辖。直接抚养子女的一方需向自己住所地或经常居住地法院提交起诉状，明确诉讼请求（如每月支付抚养费的数额、支付期限等），并附相关证据，包括子女出生证明、原被告身份信息、被告下落不明的证明材料（如居委会/村委会出具的下落不明证明、报警回执等）。
第二步：法院公告送达法律文书。法院受理案件后，因被告下落不明无法直接送达起诉状副本、开庭传票等文书，需依据《中华人民共和国民事诉讼法》第九十五条进行公告送达。公告内容会通过法院公告栏、权威媒体（如《人民法院报》）发布，公告期为60天。公告期满即视为送达，确保被告的诉讼权利得到程序保障。
第三步：法院缺席审理并作出判决。公告送达后，若被告无正当理由拒不到庭，法院可依法缺席审理。审理时，法院会依据《中华人民共和国民法典》第一千零八十五条，结合子女的实际需要、父母双方的负担能力和当地的实际生活水平确定抚养费数额。一般情况下，有固定收入的，抚养费按其月总收入的20%-30%比例给付；无固定收入的，参照当年总收入或同行业平均收入，结合上述比例确定。判决会明确抚养费的支付方式（如按月、按季度或一次性支付）和履行期限。
第四步：申请强制执行。判决生效后，若下落不明的一方仍未履行支付义务，直接抚养子女的一方可向法院申请强制执行。法院会通过网络执行查控系统查询被执行人的财产线索，包括银行存款、不动产、车辆、有价证券等，对查明的财产可采取查封、扣押、冻结等措施，并依法划扣款项至申请执行人账户。若被执行人暂无财产可供执行，法院会终结本次执行程序，待发现其财产线索后可恢复执行；同时，可申请将其纳入失信被执行人名单，限制其高消费及有关消费行为，督促其履行义务。
第五步：特殊情形下的补充措施。若下落不明的一方失踪满2年，直接抚养子女的一方可依据《中华人民共和国民法典》第四十条向法院申请宣告其为失踪人。法院宣告失踪后，会指定财产代管人，由代管人从失踪人的财产中支付抚养费。若失踪满4年，或因意外事件下落不明满2年，还可依据《中华人民共和国民法典》第四十六条申请宣告其死亡。宣告死亡后，若被宣告死亡的人留有遗产，抚养费可从其遗产中先行支付；若日后被宣告死亡的人重新出现，经本人或利害关系人申请，法院会撤销死亡宣告，已支付的抚养费无需返还，但尚未支付的部分仍需继续履行。
通过上述法律程序，即使一方下落不明，子女的抚养费权益也能得到有效保障。实践中，需注意及时收集和提交证据，配合法院完成公告送达、财产调查等程序，确保诉讼流程顺利推进。
法律依据：
《中华人民共和国民法典》 第一千零八十五条
离婚后，子女由一方直接抚养的，另一方应当负担部分或者全部抚养费。负担费用的多少和期限的长短，由双方协议；协议不成的，由人民法院判决。
前款规定的协议或者判决，不妨碍子女在必要时向父母任何一方提出超过协议或者判决原定数额的合理要求。
